2025년 7월, 대한민국 주식시장을 뒤흔든 충격적인 뉴스가 쏟아졌습니다. 바로 언론계 내부에서 벌어진 '기자 선행매매' 수사입니다. 기자라는 신분을 악용해 주식시장에서 부당이익을 챙긴 이들이 무더기로 수사선상에 올랐습니다. 더 충격적인 건 그 대상이 일부가 아니라 20여 명에 이른다는 사실입니다. 과연 무슨 일이 있었던 걸까요?
선행매매란 무엇인가?
‘선행매매’(front-running)란 주식시장 등에서 호재 정보를 일반인보다 먼저 입수하고, 해당 종목을 미리 사들인 뒤 그 정보가 공개되어 주가가 급등하면 팔아 수익을 챙기는 불공정 거래 행위를 말합니다.
예를 들어 한 기자가 대기업과 협력하는 중소기업의 비공개 계약 정보를 먼저 입수했다고 가정해 봅시다. 그는 해당 종목을 미리 매수한 뒤, 해당 내용을 기사로 작성합니다. 기사가 공개되면 주가는 급등하고, 그는 높은 가격에 주식을 매도해 차익을 실현합니다. 이는 명백히 자본시장법 178조 위반입니다. "누구든지 금융투자 상품의 매매 등과 관련해 부정한 수단이나 계획 또는 기교를 사용하면 아니 된다"고 명시되어 있습니다.
기자, 취재하고 기사 쓰고 주식 팔고…?
금융당국과 검찰은 지금까지 총 20여 명의 언론인과 그들의 가족, 지인 계좌를 정밀 추적 중입니다. 특히 주목을 받은 건 한 일간지 A 기자의 사례입니다.
그는 2023년 코스닥 상장사가 삼성 계열사에 부품을 공급할 예정이라는 [단독] 기사를 작성했습니다. 해당 기사가 나간 당일, 그 회사의 주가는 무려 30% 폭등했고, 보름 전과 비교해 주가가 두 배로 뛰었습니다. 그런데 알고 보니 A 기자는 해당 기사 출고 이전에 이 종목을 미리 사들였고, 주가가 상승한 뒤 매도해 엄청난 차익을 챙긴 것으로 의심받고 있습니다.
금융감독원은 A 기자가 약 1년 사이 5억 원이 넘는 이익을 챙겼다고 보고 있습니다. 연봉이 평균 5천만 원인 언론사 소속 기자가 직업 외적으로 10배가 넘는 수익을 올렸다는 점에서 의혹은 더욱 커지고 있습니다.
왜 '특징주 기사'가 문제인가?
기자들의 선행매매 패턴에서 가장 많이 등장한 키워드는 ‘특징주’입니다. 특징주란 주가나 거래량이 유독 눈에 띄게 움직이는 종목을 의미하며, 매일같이 뉴스 포털을 통해 노출됩니다.
하지만 이 기사들은 단순 정보 제공을 넘어서 시장 심리에 큰 영향을 미칩니다. 기사 내용이 텔레그램, 카카오톡 오픈채팅방 등을 통해 '지라시'처럼 퍼지면서 개인투자자들을 유입시키는 역할을 합니다. 실제로 가치를 담보하지 못한 종목도 그럴듯하게 포장되며, 투자자들에게 착시를 일으킵니다.
금융당국은 기자들이 이런 기사를 작성하는 과정에서 미공개 정보를 이용하거나, 정보를 조작해 투자 심리를 조장한 후, 자신은 이미 매도해 차익을 실현했다고 판단하고 있습니다.
일부의 일탈일까, 조직적인 문제일까?
일부 기자들은 사건이 보도된 후 급히 사표를 제출하거나, 관련 내용을 함구하고 있다고 합니다. 특정 언론사에서는 ‘특징주 기사 금지’ 교육이 이뤄졌으며, 내부적으로는 “돌다리도 두드리고 가자”는 분위기가 형성되고 있다는 보도도 나왔습니다.
그러나 더 큰 문제는 언론계 전체의 침묵입니다. 이처럼 심각한 사안임에도 불구하고 대부분의 언론은 이를 외면하고 있습니다. 실제로 사건을 다룬 매체는 KBS를 제외하면 서울신문, 한겨레, 미디어오늘, 이데일리 등 손에 꼽힐 정도입니다. 업계 내부에서는 ‘침묵의 카르텔’이라는 말까지 나오고 있습니다.
투자자는 분노한다
이번 사건에 가장 큰 피해를 입은 것은 다름 아닌 일반 투자자들입니다. 우리는 기사를 보고 신뢰를 바탕으로 투자 결정을 내리지만, 그 기사가 누군가의 ‘차익 실현용’ 미끼였다면? 이는 시장에 대한 신뢰를 무너뜨리는 심각한 사기행위입니다.
KBS 기사에 달린 수천 개의 댓글에는 실망과 분노가 담겼습니다.
- "기자가 아니라 사기꾼이다."
- "내가 낚인 거였구나. 다시는 기사 믿지 않는다."
- "이게 대한민국 언론의 민낯인가."
투자자들은 언론의 신뢰를 기반으로 결정을 내리는데, 그 믿음을 악용한 결과가 이번 사건으로 드러난 것입니다.
해외는 어떤가? 자율규제의 필요성
금융위원회 관계자는 이번 사건을 계기로 “언론계에도 자율규제가 필요하다”고 말했습니다. 미국과 유럽의 주요 언론들은 증권 관련 기사를 작성하는 기자들에게 일정 기간 해당 종목의 매매를 금지하거나, 소속사에 모든 거래 내역을 보고하도록 하는 시스템이 존재합니다.
반면, 한국 언론은 그러한 기준이 미비하며, 내부 규제 또한 거의 없는 실정입니다. 기자가 특정 종목을 매수한 후, 의도적으로 해당 종목에 유리한 기사를 쓴다고 해도 이를 감시하거나 제재할 장치가 없습니다.
이번 사건, 어떻게 마무리되어야 하는가?
민주언론시민연합은 7월 7일 성명을 내고 언론계의 책임 있는 대응을 요구했습니다.
“언론이 언론의 책임을 저버릴 때, 그 피해는 고스란히 시민에게 돌아온다. 지금이야말로 언론계가 윤리와 신뢰를 회복할 기회다.”
지금 필요한 것은 ‘자성’입니다.
- 언론사는 외부 감시를 강화하고
- 내부 윤리 기준을 재정비해야 하며
- 기자 개인도 자신의 영향력을 자각해야 합니다.
마무리하며....언론, 공공재인가 투자의 도구인가
이번 사건은 단순한 '기자 몇 명의 일탈'이 아닙니다. 한국 언론의 구조적 문제, 그리고 자본시장에 대한 경각심 부족이 낳은 결과입니다. 기자는 정보를 전달하는 사람이지, 그 정보를 이용해 이익을 챙기는 사람이 아닙니다.
언론이 다시금 국민의 신뢰를 얻기 위해서는
- 강력한 자율규제 도입,
- 내부 신고 시스템 구축,
- 철저한 공정거래 감시 체계가 필요합니다.
그리고 우리는 묻습니다.
“당신이 작성한 그 기사는 누구를 위한 것입니까?”
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